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L’horloge humaine

Les différents organismes vivants (plantes, animaux, bactéries, etc) ont évolué depuis la nuit des temps pour synchroniser leurs activités en fonction du cycle jour-nuit produit par la rotation de la Terre.

Notre corps adopte des rythmes circadiens, fondés sur un cycle de 24 heures, pendant lesquelles nous vivons des processus biochimiques, psysiologiques et comportementaux. Ces rythmes peuvent être influencés par notre environnement, et plus particulièrement par la lumière. Ces rythmes sont contrôlés par une horloge biologique qui est située au milieu du cerveau, à la base de l’hypothalamus.

En plus de l’horloge biologique principale, notre corps possède d’autres horloges périphériques situées dans plusieurs organes tels que l’œsophage, les poumons, le foie, le cœur, le pancréas, la rate, le thymus et la peau. L’horloge biologique principale agit comme un « contrôleur central » qui transmet aux horloges périphériques des signaux électriques réguliers pour qu’elles ajustent leur fonctionnement.

Ainsi, l’information relative à l’heure du jour (période de clarté ou de noirceur) est relayée par les yeux et voyage vers l’horloge biologique principale qui la transmet aux autres horloges du corps pour qu’elles se synchronisent. Ceci explique comment l’heure du coucher/réveil, l’appétit ou la température corporelle sont coordonnés par l’horloge biologique.

24 heures sur 24!

Ce schéma démontre le modèle circadien typique d’une personne qui se lève tôt le matin, dîne autour de midi et se couche le soir vers 22 heures. Bien que les rythmes circadiens tendent à se synchroniser avec la lumière et l’obscurité, d’autres facteurs comme la température ambiante, l’heure des repas, le moment et la durée des siestes, le stress et l’exercice peuvent influencer également cet horaire.

Qu’en est-il du décalage horaire?
De nos jours, les vols et la transition entre les fuseaux horaires sont si rapides que le changement du cycle clarté-noirceur (cycle de 12 heures de lumière/12 heures d’obscurité) est trop brusque pour que l’horloge biologique s’adapte immédiatement. Ceci entraîne une disparité entre les rythmes externes et internes.

Pendant que notre horloge biologique se réajuste, il se produit une désynchronisation entre les rythmes internes et l’environnement extérieur appelée le décalage horaire. Les symptômes du décalage horaire sont :

Déshydratation et perte d’appétit
Maux de tête et/ou irritation des sinus
Fatigue
Nausée et/ou indigestion
Insomnie et/ou habitudes de sommeil très irrégulières
Irritabilité

Cette désynchronisation cause quelques problèmes. Par exemple, notre hypoglycémie est généralement plus basse durant la nuit (période inactive), mais à cause de la transition vers un nouveau fuseau horaire, nous avons besoin de nous activer, ce qui provoque des nausées.

Plus nous traversons de fuseaux horaires, plus les effets du décalage sont importants. Le décalage horaire est également plus difficile à supporter pour les voyageurs qui se déplacent vers l’est que vers l’ouest.

Conseils pour atténuer les effets du décalage horaire

Au début et à la fin de chaque voyage, planifiez quelques heures pour que votre horloge biologique s’ajuste (0.75 jour/fuseau horaire sont nécessaires pour un vol vers l’ouest, et une journée complète par fuseau horaire pour un vol vers l’est).
Deux à trois jours avant le départ, essayez de vous coucher quelques heures plus tôt si vous voyagez vers l’est, et quelques heures plus tard si vous voyagez vers l’ouest.
Forcez-vous à vous habituer rapidement au nouveau fuseau horaire : après un vol vers l’ouest, essayez de rester éveillé aussi tard que possible et organisez vos activités en fonction de l’heure qu’il est sur place.
Les activités à l’extérieur ou l’exposition à la lumière du jour aideront votre horloge biologique à s’ajuster rapidement.